シャルル・メシエと彗星探索（すいせいたんさく）
夜空に浮かぶ美しい星雲（せいうん）や星団（せいだん）、そしてはるか彼方（かなた）の銀河（ぎんが）。これらの天体の中には、シャルル・メシエが作成したカタログに収録（しゅうろく）され、M42、M31のような番号が付けられているものがあります。この「M」は、18世紀のフランスの天文学者、シャルル・メシエ(Charles Messier)の頭文字（かしらもじ）を表しています。
メシエは生涯（しょうがい）を通じて彗星（すいせい）の発見（はっけん）に情熱（じょうねつ）を注いだ彗星探索者（すいせいたんさくしゃ）でした。当時の望遠鏡（ぼうえんきょう）では、彗星はぼんやりとした雲のように見えました。しかし夜空には、彗星と同じようにぼんやりと見えるものの、短い期間ではほとんど位置を変えない天体(星雲や星団など)が無数に存在します。
紛らわしい（まぎらわしい）天体のカタログ
新彗星を探すメシエにとって、これらの動かない天体は非常に紛らわしく、探索の妨げになる厄介（やっかい）な存在（そんざい）でした。そこで彼は、彗星と間違えないようにするために、これらの天体の位置と特徴（とくちょう）を記録（きろく）し、リスト化することにしました。これがメシエ天体カタログの始まりです。
彗星との混同（こんどう）を避けるための、いわば除外（じょがい）リストとして作られたこの天体カタログは、結果として夜空で比較的明るく、美しく、観測（かんそく）しやすいディープスカイ天体の素晴らしい（すばらしい）コレクションとなりました。メシエが残したこのリストは、現在でも世界中の天文ファンに愛され続けています。
図鑑に登場する多様な天体たち
メシエカタログには、宇宙（うちゅう）の様々な姿が収められています。本図鑑で紹介する主な種類は以下の通りです。
【散開星団】（さんかいせいだん）
比較的若い星がまばらに集まった天体です。春に見られるかに座のプレセペ星団(M44)や、冬のおうし座のプレアデス星団(M45)などが有名です。
【球状星団】（きゅうじょうせいだん）
数万〜数百万個の古い星が球状に密集（みっしゅう）したものです。夏に見頃を迎えるいて座大球状星団(M22)などが有名です。
【散光星雲】（さんこうせいうん）
星の光などによってガスが輝いて見える星雲で、冬のオリオン大星雲（M42）がその代表格（だいひょうかく）です。
【惑星状星雲】（わくせいじょうせいうん）
年老いた星が放出したガスが光る天体です。春のおおぐま座にあるふくろう星雲(M97)等が含まれます。
【銀河(渦巻銀河・楕円銀河など)】（ぎんが（うずまきぎんが・だえんぎんがなど））
秋の夜空に輝く（かがやく）アンドロメダ銀河(M31)や、春のボーデの銀河(M81)など、太陽系（たいようけい）が属する（ぞくする）天の川銀河（あまのがわぎんが）の外にある、たくさんの星やガスなどからなる巨大な天体です。
本図鑑『とらねこ天文台 メシエ天体図鑑』では、これら個性豊かなメシエ天体たちの魅力を、季節ごと、天体の種類ごとに余す（あます）ところなくご紹介していきます。メシエが夜空に見上げた星の雲の正体を、ぜひこの図鑑と共に解き明かしていきましょう。
メシエ天体図鑑の「⑤メシエ天体とは？（歴史）」の下書きページとなります。製本編集時に装飾などは再編します。